Философской сказкой можно назвать книгу Валерия Медведева, «Баранкин, будь человеком!». Веселая, увлекательная книга о приключениях двух мальчишек, которые, чтобы не ходить на уроки, превращаются в воробьев, бабочек и муравьев.
Все начинается с того, что друзья Юра Баранкин и Костя Малинин, получают двойки по геометрии в первую неделю сентября. Их одноклассники возмущены, ведь они хотели быть лучшими в школе по успеваемости. Но два беззаботных друга не пожелали тратить время на подготовку к уроку и подвели весь класс. «Трутни, лентяи, оболтусы, эгоисты», - называют двух двоечников одноклассники. Юра и Костя, в свою очередь, считают, что они ни при чем, и если бы математик вызвал кого-то другого, то и проблемы бы не было.
Общим собранием класса приняли решение заниматься с отстающими. В воскресенье утром, ожидая одноклассников, друзья обсуждают прошедшее собрание и возмущаются тем, что должны вместо воскресного отдыха заниматься общественной деятельностью и зубрить геометрию. Особенно обидным Юре кажется призыв отличницы Зины - «Баранкин, будь человеком!» Как будто он и не человек вовсе! А вот здорово, наверно, быть не человеком, а воробьем! Сидишь себе на ветке, чирикаешь целый день и никаких уроков и общественных поручений! Эта идея увлекает мальчишек, сочинив нехитрое заклинание, они поочередно превращаются в воробьев, бабочек и муравьев. Однако, жизнь насекомых и птиц вовсе не беззаботна. Выяснилось, что нужно и учиться, и работать, и еду искать, и уворачиваться от многочисленных опасностей. Воробьи спасаются от кошек, в них стреляют из рогатки. На бабочек охотятся юннаты, собирая их в коллекции. И кроме того, осенью бабочки ложатся спать. Муравьи вообще работают до наступления темноты и на них нападают мирмики. И никто из них не знает, что такое воскресный отдых!
Снова став людьми, дети меняют свою жизнь - с удовольствием участвуют в общественных заданиях и прилежно учатся...
Это книга нескольких поколений и она, прежде всего, о человечности. «Я хочу навеки быть Человеком!», - восклицает Баранкин, мечтая обратно превратиться в человека. «Привычное наставление старших, иной раз уже начинающее поднадоедать ребятам, неожиданно как бы раскрывает настежь двери, за которыми оживает подлинный смысл, заключенный в требовании: «Будь человеком!», - писал Лев Кассиль о книге Валерия Медведева. - И герои повести Медведева, после всех превращений вернувшись к обычной и нормальной для них человеческой форме существования, словно бы заново постигли, какое это счастье жить среди людей и самому быть человеком! Как хорошо иметь не крылья, не хвост, не четыре лапы, а две человеческие руки и десять пальцев, умеющих брать и давать, мастерить и драться, стискивать руку товарища и держать перо...»
Пройдя нелегкие испытания, выпадающие на долю беззащитных насекомых и воробьев, ребята поняли, что быть человеком совсем не плохо. Лев Кассиль отмечал: «Медведев искусно повернул к читателю некоторые обыкновенные, всем знакомые вещи, дела и случаи такой стороной, что все засверкало по-новому, по-сказочному. А в волшебном свете сказки раскрылись вдруг многие немаловажные истины, которые не мешают постичь ребятам с самых малых лет. Например: как важно, как хорошо быть Человеком!»
Книга о приключениях Баранкина повлекла за собой целый цикл популярных произведений о Баранкине: в 1963 году режиссер Александра Снежко-Блоцкая сняла одноименный мультфильм по книге Медведева, и мультик сразу удостоился Бронзовой медали Международного Венецианского фестиваля! В 1965 году вышла оперетта Серафима Туликова. В 1980 - диафильм Марка Драйцуна. Изданы были и продолжения Баранкина - в 1977 году Валерий Медведев написал «Сверхприключения сверхкосмонавта», а в 1989 - «И снова этот Баранкин, или Великая погоня». Кстати, более известное название «Великой погони» - «Неизвестные приключения Баранкина» - под ним книга была переиздана в 1996 году.
Мало кому известно, что автор Баранкина был талантливым актером. Именно он сыграл роль Петьки в фильме А. Б. Столпера и Б. Г. Иванова «Парень из нашего города», а в 1943 году - роль Васеньки в фильме Ф. М. Эрмлера «Она защищает Родину». После войны играл в спектаклях Театра имени Моссовета. Будучи студентом ГИТИСа, Медведев начал сочинять эстрадные сатирические монологи и интермедии для Аркадия Райкина, тексты песен и комические миниатюры для Леонида Утесова и Клавдии Шульженко. Написал пьесу «Ночной вор», поставленную в Московском театре драмы и комедии. Он автор сценария приключенческого фильма «Свистать всех наверх!», совместно с Альбертом Ивановым, 1968, либретто музыкальной комедии «День чудес». Но тем не менее, в историю русской литературы, кино и искусства Валерий Медведев вошел именно Юрой Баранкиным, мальчиком, который через превращения и возвращение к человеческому образу и стал человеком.